David Hughes / Penn State
Dans la forêt amazonienne et la jungle du sud de la Thaïlande, une moisissure est capable d'envahir le cerveau des fourmis charpentières pour les contrôler, les faire mourir où elle le souhaite et se développer dans leur corps mort.
Cette tueuse de fourmis zombies infecte l'insecte en propulsant des spores qui dérèglent son comportement. En les faisant tomber de la canopée où elles vivent, elle les place dans un milieu plus chaud et humide, mieux adapté à son propre développement. Puis, au plus chaud de la journée, lorsque le soleil est au zénith, elle les force à mordre la veine centrale située au dos d'une feuille et bloque leurs mandibules afin que cette accroche perdure jusqu'après leur mort.
Sur la photographie ci-dessus, on peut voir le champignon qui s'est développé dans les jours suivant ce processus, à partir de la tête de la fourmi. Une fois mâture, la moisissure relâche ses spores et infecte de nouvelles fourmis.
Les fourmis charpentières, qui quittent leurs files de travailleuses pour obéir à cette tueuse, sont sans défense face à elle. Pourtant, une autre menace pèse sur leur attaquante, révèle une étude parue un an après la découverte de ces étranges phénomènes, dont le New York Times rendait compte lundi.
Ce nouveau prédateur, une moisissure blanche, "est à la recherche de son propre déjeuner. Et elle pense que la fourmi morte est bonne à manger, avec le champignon qui la dévore", explique David Hughes, biologiste à l'université Penn State et l'un des auteurs de l'étude.
La nouvelle moisissure empêche les spores de la précédente de se répandre et d'infecter de nouvelles fourmis. "Du point de vue de la colonie, c'est une bonne chose pour les fourmis, précise David Hughes. L'ennemi de mon ennemi est mon ami."
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